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300kgの米俵を担ぐ農村の女性たち
「昔の人は強かった」とよく言いますが、それがどれほどのことか、具体的なエピソードを聞くと思わず二度見してしまいます。
たった100年ほど前の日本では、農村の女性が300kgもの米俵を担いで運んでいたという記録が残っています。現代のプロのウエイトリフターでさえ、300kgのデッドリフトは超一流の域。それを農家の女性が日常業務としてこなしていたというのですから、驚くほかありません。
これは単なる筋力の話ではなく、日々の農作業で鍛え上げられた「生きた体力」とでも呼ぶべきものです。現代人が失ってしまったこの能力は、「昔の日本人の体の使い方が根本的に違っていた」ことを示しているのかもしれません。
飛脚の走破力——京都から大阪を3日で駆け抜ける
かつて日本に存在した「飛脚」という職業をご存知でしょうか。手紙や荷物を届けるために長距離を走り続けた、いわば人間の郵便システムです。
その走力は現代人の常識をはるかに超えていました。京都から大阪までの約75kmの距離を、わずか3日で走破していたといいます。現代のウルトラマラソン選手でも驚くような持続力です。
さらに驚愕のエピソードがあります。馬に引かせた車が110kmを移動するのに、馬を6回も乗り換えながら14時間かかったのに対し、人力車の車夫は一人で交代もせずに同じ距離を走り、同じ時間で到着したというのです。
つまり、当時の日本人の脚力は「馬と互角」だったということ。これは比喩でも誇張でもなく、実際に記録として残っているエピソードです。ガソリンも電気も存在しなかった時代、人間の体こそが最も信頼できるエンジンだったのでしょう。
世界一の識字率——江戸時代の日本は「知の先進国」だった
日本の強さは体力だけではありませんでした。知的な面でも、当時の日本は世界の最前線にいたのです。
江戸時代の日本の識字率は8割以上に達していたとされています。これに対し、当時のロンドンやパリの識字率はわずか2割程度。ヨーロッパの大都市でさえ、字を読める人は5人に1人しかいなかった時代に、日本ではほとんどの人が文字を読み書きできていたのです。
その背景には、全国各地に広まっていた「寺子屋」の存在があります。武士の子だけでなく、農民や商人の子どもたちも寺子屋で読み書きや算術を学びました。教育が特権階級のものではなく、庶民の日常に根づいていたのが江戸時代の日本の特徴です。
識字率の高さは、文化・経済・コミュニティの発展に直結します。当時の日本で出版文化が花開き、浮世絵や読み物が庶民の間で広く楽しまれていたのも、この高い識字率があってこそだったのです。
武士道精神——「命をかける覚悟」が民族全体を変えた
体力と知力に加えて、かつての日本人を世界最強たらしめた精神的な柱がありました。それが武士道です。
武士道とは、自らの使命のために命をかける覚悟を持ち、名誉と誠実さを何よりも大切にする精神のこと。この精神は武士階級だけにとどまりませんでした。武士道の精神は庶民の生活にまで深く浸透し、「義理と人情」「恥を知る心」「自己犠牲の美学」といった形で日本社会全体の倫理観を形成していったのです。
かつて来日した外国人たちが、日本人の誠実さや礼儀正しさ、責任感の強さに驚いた記録が数多く残っています。それは「礼儀作法のしつけ」などではなく、この武士道精神が社会全体に染み渡っていたからこそだったのかもしれません。
「現代人が失ったもの」を考える
300kgを担ぐ体力、馬と並走する脚力、世界トップの識字率、そして命をかける精神力——。これらはすべて、わずか100〜200年前の日本人が実際に持っていた能力や文化です。
現代は技術の進歩によって生活は格段に便利になりましたが、その代わりに「使わなくなった能力」も少なくありません。体を動かす必要が減り、文字を手書きする機会が減り、「自分の使命」について深く考える時間も少なくなってきています。
かつての日本人の姿を振り返ることは、単なる懐古趣味ではなく、「人間がどれほどの潜在能力を秘めているか」を再発見する旅でもあります。現代に生きる私たちの体の中にも、同じDNAが流れているのですから。
